La gestión de las aguas residuales es un problema que deben enfrentar todas las ciudades y pueblos del mundo. Esto es así porque las cantidades de agua potable que tiene el planeta son mínimas y se necesita recuperarlas cada vez que las utilizamos.
Los procesos de gestión de aguas residuales que se emplean en la actualidad dependen de cada país y ciudad y no siempre son eficaces. De hecho, hay un mínimo de agua que acaba altamente contaminada y que es prácticamente imposible de recuperar. Por ello es tan importante conseguir métodos innovadores para tratar las aguas antes de devolverlas al medio ambiente.
Recuperando aguas residuales
Las actividades humanas tienen un impacto significativo en las aguas naturales, la biodiversidad acuática y la calidad de los recursos de agua potable. Para el profesor Mathieu Lapointe del Departamento de Ingeniería de la Construcción de la École de technologie supérieure (ÉTS), es posible solucionar algunos de estos problemas, especialmente los que tiene que ver con la recuperación de las aguas residuales.
En un estudio realizado por el profesor Lapointe, se explica que la tasa de vertido al medio ambiente de determinados tipos de aguas residuales no tratadas —la escorrentía urbana y rural, así como la generada por la industria— varía de un país a otro.
La triste realidad es que los¡s países con ingresos más bajos tienden a descargar más aguas sin tratar al medio ambiente que aquellos con ingresos más altos. Más específicamente, las tasas de tratamiento de aguas residuales pueden variar del 4% al 95%, según el país.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales no solo son costosas, sino que también consumen mucha energía. Además, no resuelven los problemas asociados con la impermeabilización urbana o el exceso de lluvia errático causado por el cambio climático.
Además, la escorrentía agrícola y urbana a menudo se considera insuficientemente contaminada para justificar el costo de usar plantas de tratamiento convencionales. Como resultado, la escorrentía permanece sin tratamiento a pesar de que puede contaminar los ecosistemas acuáticos.
Hay soluciones
El profesor Lapointe recomienda soluciones pasivas, modulares, económicas y descentralizadas capaces de retener ciertos contaminantes de las aguas residuales. Estos incluyen celdas de bioretención, sistemas de decantación de agregados y áreas de filtración a través de suelos funcionalizados. También propone una mayor dependencia de los «servicios ecosistémicos pasivos». Incluidos los microorganismos, la oxidación, la fotodegradación y la inactivación, por nombrar algunos.
“Para tratar aguas residuales que actualmente no se tratan por razones tecnoeconómicas, como la escorrentía de aguas pluviales, las autoridades gubernamentales y las organizaciones ambientales harían bien en promover sistemas pasivos, que pueden combinarse o integrarse con procesos más convencionales de recolección y tratamiento de aguas residuales.
Aunque se necesitan estudios más profundos para evaluar mejor las ventajas y la relación costo-beneficio de esta solución que combina tecnología con métodos pasivos, el profesor Lapointe es optimista sobre la viabilidad de esta alternativa de recuperación y tratamiento de aguas residuales.
Referencia: estudio publicado en Nature (Water), la revista líder mundial en temas relacionados con el agua.